由于大多数中国人对经济表现感到满意，北京可能会抵制不符合其产业政策目标的储蓄、消费和投资激励措施的重大调整。“只有外国市场关闭或国内陷入深度衰退的前景，才有可能改变这种观点。”美国中央情报局的评估是正确的 – 但它是在1986年的时候，当时是一个崛起的亚洲强国日本。而不是像当时一本书所警告的那样飙升至“日本第一位”，它的经济很快就会遭受房地产和股市崩溃的打击，至今仍未完全恢复。与大多数类比一样，中国和日本的相似之处只能走到一定程度。当然，中国正在逐渐成为美国的主要战略竞争对手。日本仍然承载着85个美国军事基地 – 其中许多是为了应对任何中国威胁。中国已经生产了接近全球制造业的三分之一，是美国份额的两倍，日本的近五倍。中国每秒生产的钢铁数量已经达到了全球的三分之一，而日本的份额在上世纪70年代初曾超过三分之一。然而，正如北京大学教授迈克尔·佩蒂斯等分析人士长期以来一直指出的那样，中国经济与日本有许多相似之处。这些相似之处包括对建筑业过度依赖、依赖出口市场来吸收过剩供应、人口急剧老化和减少以及对刺激国内消费需求持有奇怪抵触态度。所有国家都对中国未来几年的经济表现感到担忧，无论是作为像澳大利亚这样的出口国的商品需求来源，还是作为几乎所有制造产品的竞争对手。全球减缓甚至停止气候变化的努力在很大程度上取决于中国能否继续降低太阳能电池板、风力发电机和储存可再生电力并为汽车提供动力的电池成本。通货紧缩的新迹象在几乎完全数字化的经济中，公司 – 也许包括中国政府 – 有能力追踪活动，实时追踪的能力可能是历史上无法匹敌的。许多外国公司已经投资了许多中国企业 – 即使这些投资现在以创纪录的速度逆转 – 为外部人士提供了他们以前在苏联从未拥有过的趋势视线。然而，中国并不总是热衷于澄清其经济状况。当失业率在2023年6月超过20%时，当局停止提供青少年失业数据，直到本月才发布修订后的数据集，据《经济学人》报道。美国财政部官员也对中国盈余规模的关税和外汇数据之间的差异感到困惑，这一差异已从2000年以来的7亿美元增加到了2300亿美元（3420亿澳元）。最近引起金融市场最大担忧的数字包括通货紧缩的新迹象，包括自1999年以来价格下跌最长的一段时间，彭博社本周报道。中国产品价格下降可能有助于西方国家 – 包括澳大利亚 – 控制通货膨胀，但对这些国家的受贸易影响的工厂来说，这并不是一个受欢迎的消息。前往中国的游客留下了令人困惑的印象，这些印象指向一个推动令人敬畏的技术进步的经济，但似乎也处于低迷状态。即使在偏远地区，城市也充满了新车 – 其中绝大多数是中国制造的。现在每两辆车中就有一辆是电动汽车，中国占全球电动汽车销量的60%。到2023年，电动汽车出口可能会迅速加速，除非美国和欧洲的贸易壁垒阻碍了它们。为了到达这些偏远地区，游客可以乘坐超过4万公里的高速铁路，可能超过了世界其他地方的铁路总和，或者乘坐类似规模的公路网络的汽车。与此同时，上海的地铁拥有20条线路和508个站点 – 而东京仅有9条线路和142个站点。然而，在这一过程中，出现了不协调的信号。很少有城市缺乏快速铁路或公路连接 – 更不用说更多的机场 – 看上去似乎证明了过去几十年的规模庞大的建设是有道理的。每个城市也有不同数量的所谓的“烂尾楼”，在那里工作似乎已经中途停止。自2021年以来，一些城市的房地产价格已经下降了多达40%，当大片未完工的公寓点缀在地平线上时，这些价格几乎无法恢复。当地政府所依赖的商业模式 – 即将土地出售给开发商 – 将很昂贵地被替代。太原市附近的一个寺庙区域提供了一个简单的片段。它建造了一座令人惊叹的大厅来展示精美的木雕，但无法对公众开放。附近的一条道路因过去的矿业活动而坍塌，当地政府找不到资金修复或重新规划它。中国人显然有资金进行大额消费，正如路易威登（拥有路易威登、蒂芙尼等奢侈品牌）的所有者所证实的那样（尽管销售近来有所下滑）。澳新银行的经济学家邢兆鹏表示，消费者一直选择提前偿还债务，尽管中国央行一直在稳步降低利率。“对于消费来说，最大的担忧现在是按揭提前还款，”邢说。“我们估计每月有6000亿元人民币（1250亿澳元）的提前还款，相当于零售销售额的12%和可支配收入的15%。”这些金额是在正常还款水平的基础上的，约为2000亿元人民币。一个原因是缺乏替代投资渠道。虽然中国股市尚未达到日本泡沫破裂后的水平 – 日经225股指数花了35年才达到1989年的峰值 – 但根据彭博社的说法，它们自2019年1月以来一直处于最低水平。希望中国逐步取消2020年对每年约200亿澳元出口征收的惩罚性关税，以期需求反弹的澳大利亚公司可能会失望，除非消费回升。出口商可能面临更大的困境。中国工厂一直在囤积商品，他们开始以非常低的价格转售，“邢说。“我们的中国商品价格指数现在比一年前低5%，比两年前低35%。”铁矿石和石油占这一指数的一半以上，随着经济学家削减中国实现2024年GDP增长目标“约5%”的希望，两者都在下跌。铁矿石 – 澳大利亚最大的出口商品 – 本月跌破了90美元/吨的水平，降至近两年来的最低水平，而石油价格一直接近三年低点。价格较低的燃料对于非电动汽车驾驶员来说可能是个好消息，但需求下降对澳大利亚等政府而言是一个头痛的问题。高物价在帮助澳大利亚自2007-08年以来首次连续两年实现预算盈余方面发挥了重要作用。然而，仅铁矿石价格每下降10美元/吨，就会从预算中削减大约5亿美元，从澳大利亚已经疲软的GDP增长中削减53亿美元。澳洲储备银行表示，澳大利亚经济“比我们之前想象的要好一点”。它还警告说，“中国增长的风险仍然偏向下行”。如果这些风险成为现实，澳洲储备银行的利率削减将更早发生。如果是因为中国的放缓已经全球化，那么结果可能并不值得庆祝。