鸟流感疫情影响了650多个乳牛养殖场。数十人因接触感染的牛和家禽而感染。
一年前，科学家们相信一种导致鸟类生病和死亡的流感病毒在德克萨斯州泛德区找到了一个新的寄主——奶牛。这次相遇足以引发今天的牛类疫情，研究流感的科学家们警告称，这种病毒有可能演变成另一场大流行。
这种病毒已经在数百个养殖场之间传播，并多次传播到人类身上。而且，令人担忧的是，北美出现了几例没有明确感染来源的病例，最近在旧金山湾区的一个儿童和不列颠哥伦比亚省的一个青少年身上出现，后者目前仍在危重状态下住院。
对加拿大的案例进行基因测序表明，罪魁祸首可能是一种野生鸟类，指出病毒发生了变化，这可能有助于其更有效地附着在人类细胞上并复制。
“这正是我们不希望看到的，”宾夕法尼亚大学的病毒学家路易斯·蒙克拉说，“不列颠哥伦比亚省的病例表明流感总是会让我们感到惊讶。”
幸运的是，加拿大卫生部门没有发现这名青少年是从他人身上感染的，也没有传播给其他人。这种孤立的病例在长期存在鸟流感的世界某些地区并不罕见。
但科学家们对未来的风险持清醒的态度。
由于病毒在奶牛、家禽和野生鸟类中持续存在，有充分的机会进入人类。与此同时，病毒正在出现在商店的生牛奶中。流感季节引发了令人担忧的前景，即鸟流感可能与季节性流感相互交织。
堪萨斯州立大学的兽医微生物学家尤尔根·里希博士说：“这种病毒不容易消灭，我们将不得不与之共存数年。”
加拿大的案例引起担忧
自从春天发现与奶牛有关的第一起人类感染病例以来，有两个令人放心的常数。
仍然没有令人信服的证据表明人们在相互传播病毒，感染很大程度上导致轻微疾病。
然而，在第二点上，加拿大的案例表示了一种不同。
根据加拿大卫生官员的说法，从11月初的结膜炎发展到发热，最终演变成急性呼吸窘迫综合症。
该青少年没有基础性疾病。
经过彻底调查，未能查明这名青少年（由于病重无法接受采访）是如何感染病毒的。对家庭狗的反复检查没有发现鸟流感的迹象。
根据遗传证据，最有可能的猜测是一些与野生鸟或中间物种的接触种子了这种感染，不列颠哥伦比亚省卫生部的邦妮·亨利博士告诉记者在星期二更新病例时，“我们可能永远不会确切地知道他们究竟在何处接触到病毒”。
虽然这名青少年身上取样的病毒仍属于在牛群中传播的H5N1的相同“支系”，但蒙克拉表示，它源自数年前从亚洲传入的“罕见、遗传上独特的病毒簇”。“这与感染附近华盛顿州家禽工人的病毒非常相似。”
尤其令人担忧的是，有迹象表明，这种病毒在青少年体内复制时发生了进化。
蒙克拉说，影响病毒表面蛋白的几种突变——它用于与细胞上受体结合——可能有助于其更有效地感染人类。
加拿大卫生官员正在调查这些变化中是否有任何变化帮助病毒更容易感染肺部深处的细胞，也许能解释为什么青少年最终病情如此严重。
需要更多的工作来了解影响，这是一个令人不安的发现。科学家们正在密切关注这种病毒的这些变化，因为这被认为是鸟流感引发大流行的关键一步。到目前为止，影响病毒如何进入细胞的这些令人担忧的突变尚未出现在流行的牛流感版本中。
乳牛已经有很多家禽类病毒使用的受体——这意味着至少在这些动物身上，可能没有太多的“压力”使其适应一种使其对人类更危险的方式，里希说。“但是，他补充道，“这里有很多未知因素。”
无人监督的爆发
有一段时间，里希对该国能够消灭乳牛疫情持乐观态度。
他的实验表明，鸟流感主要通过带病毒的牛奶传播，而不是作为呼吸道疾病传播，后者将更难控制。
“我认为这是好消息，我想，你控制你的牛奶污染，也许你可以控制这次疫情，”他回忆说，“显然没有发生。”相反，这种病毒最终传播到美国十五个州的670多个乳牛养殖场，加州现在承受着感染的主要压力。
明尼苏达大学传染病研究与政策中心主任迈克尔·奥斯特霍姆表示：“我认为可以说，控制努力在很大程度上是失败的。”如果没有新的策略并与工业更紧密合作，考虑到病毒“可以进入一个易感乳牛养殖场并迅速传播的多种方式，”德克萨斯医学分部的流行病学家格里高利·格雷表示，这种情况很少会发生。“除了进行大规模疫苗接种运动，我看不到我们怎么能控制住它。”
到目前为止，美国已有50多起已知人类感染病例，但真正的数字可能要高得多。
格雷表示：“很明显，我们可能错过了很多案例。”例如，疾病控制与预防中心在密歇根州和科罗拉多州的农场发现了鸟流感后对工人进行的一项研究。大约7%的人有过去感染的证据，约一半的人在当时没有回忆起有症状。
“现在，我们正在重复COVID的错误，”曾在特朗普政府的第一任命中协助监督疫情应对的黛博拉·比尔克斯博士表示。“最重要的是追踪它的位置，”现在是乔治·W·布什研究所的研究员比尔克斯说，“在过去的五年里我们学到了什么？嗯，很多病毒会无症状传播。”除非对奶牛进行更多的筛查和检测与人类相关的感染，否则她说，疫情的真实规模将保持模糊。要难以控制最初可能是相对静止的人际传播。
北美几起与未感染动物没有明显联系的孤立人类病例令人不安，但奥斯特霍姆指出，从历史上看，在世界上长期存在野生鸟类流行病毒的地区，这种情况是有发生过的。
“我不感到惊讶，”他说，指出某种与候鸟接触可能“完全可以解释”这些感染。“会不会有更多这样的案例发生？绝对会。有没有更多的严重疾病病例？没有。”
重新组合可能改变病毒
科学家们担心，在适当的情况下，一种称为重新组合的过程—两种病毒的基因混合—可能产生一种更适应人类的新版本的鸟流感。在美国爆发期间，仅有一例病毒感染的猪的案例得到证实。
但人类也完全有可能以这种方式孵化病毒。
堪萨斯州立大学的里希说，流感季节可能会引发这种情况。这种思维是：一些不走运的人可能同时感染季节性流感和鸟流感。
蒙克拉说：“我们认为，我们迄今为止所经历的所有人类流感大流行病毒都是人类流感病毒和在不同物种中传播的病毒之间的重新组合事件。”“把这转化为我们是否接近大流行或大流行现在会发生的概率—我会说是不可能的。”
