过去三个星期的每个晴朗夜晚，Bob Stephens都把家里的望远镜对准了同样的两颗星星，希望能目睹宇宙中最激烈的事件之一——一次比太阳亮度高十万倍的新星爆发。科学家称，这次爆发可能随时发生，已引起全球主要天文台的关注，并有望推动我们对湍流双星系统的理解。然而，尽管NASA和其他科研机构拥有高科技的观测能力，但天文物理学家们仍然依赖像Stephens这样的无数业余天文爱好者首先发现这一爆发。原因是？长时间将他们的设备对准同一个目标成本太高了。“我认为在新星爆发时每个人都会看着它，但盯着看并不会使它爆炸，”Mt. Wilson Observatory的望远镜运行主任兼名誉执行主任Tom Meneghini说道，“这就像看着水壶，”他开玩笑说。这颗星离地球太远，光花了3000年才到达，这意味着爆炸发生在埃及金字塔建成之前。它将会在几天内出现，亮度大约与北极星相当，然后渐渐消失在黑暗中。一旦发现，地球上和太空中一些最先进的天文台都将加入观测，包括NASA的詹姆斯·韦伯空间望远镜。“很多人都在急切地等待着发现新星中的新明星，”加州理工学院的天文学教授Mansi Kasliwal说道，他计划使用位于圣迭戈县东北部的帕洛马天文台来观测这一事件。新星将在北冠座的冠状区爆发。T Coronae Borealis，也称为 Blaze Star，实际上是两颗星——一颗炽热、致密的白矮星和一颗较冷的红巨星。白矮星早已耗尽燃料，坍缩到了大约地球大小，已经大约有一个人类寿命的时间从其较大的邻居那里汲取氢气。这些被盗的气体在白矮星周围形成了一个盘，就像土星环的一个混乱、炽热的版本。很快，这个盘将变得如此沉重，以至于变得暴烈而难以控制，最终像热核弹一样爆炸。然而，两颗星都没有被摧毁，这个过程大约每80年重复一次。这次，有很多像Stephens这样的爱好者准备在这颗星新星爆发时发出警报。远非仅仅是业余爱好者，许多这样的业余观察者已经发表了自己的科学研究。Stephens甚至在Rancho Cucamonga的家中建立了自己的天文台。“市政府认为那是个阳光房，”Stephens说。检查员过后，他拧掉了固定屋顶的螺丝，让他可以滚动屋顶，露出望远镜的视野。每天晚上，他都会打开望远镜，花一个多小时以上的时间采集数据，然后将数据发布到一个在线的业余天文爱好者社区，他们几乎不间断地监测这颗星。主要的天文台无法保持这种持续的观察。每晚有数百名科学家争夺时间观察各种天文目标。对他们来说，将这些望远镜对准 Blaze Star 是浪费宝贵的观测时间。关于新星爆发的时间估计不尽相同，但大多数天体物理学家都同意它将在年底之前发生，很可能在八月底之前。一旦爆发，就会有一些预警系统设立，以通知业余和专业人士。一些天文台甚至已经编程他们的望远镜，在收到通知时自动放弃当前的观测计划，转而观测这颗星，Stephens说。主要天文台还面临另一个复杂的情况。许多望远镜设计用于观察最微弱的目标，但 Blaze Star 新星肯定不会微弱。将这些望远镜对准新星将使传感器不堪重负，导致过曝的画面。这就是为什么位于圣迭戈县北部的加州理工学院帕洛马天文台没有使用其标志性的直径16英尺的哈雷望远镜。相反，它使用了一个小得多的望远镜，称为 Gattini-IR，位于一座小型砖建筑物内，离大白色圆顶约四分之一英里远。新星爆发后，Gattini-IR将从每隔几个晚上观测 Blaze Star 变为每隔几个小时观测一次。科学家表示，他们对新星仍有很多需要了解的地方。例如，物理学家仍不确定为什么有些新星每十年就会爆发一次，而有些可能数千年都不会爆发。一些研究人员认为，像 Blaze Star 这样的新星可能是超新星的前兆。这些爆炸——比太阳亮度高数十亿倍——摧毁星体，通常留下一个黑洞。超新星还是天文学家测量距离的有用工具。研究类似事件已经带来了发现。最近，科学家确定，新星倾向于以比根据爆炸强度预测的速度更快的速度将物质抛入太空。“我们想要了解新星的物理，所以像T Coronae Borealis这样的距离足够近的新星将有望被所有望远镜很好地研究……我们可以得到一个非常全面的图片，”加州理工学院教授Kasliwal说。这种理解的一部分将归功于业余天文爱好者。由于望远镜的快速发展，业余爱好者正在使用专业人士在20年前甚至80年前都没有的技术，来观测这些新星。业余爱好者可以比大型望远镜获得更好的覆盖面，因为“我们通常完全控制何时以及在何处指向[我们的望远镜]，”阿利桑那州阿帕契联克市的业余天文爱好者Forrest Sims说，“专业人士可能必须申请才能获得大型望远镜的半小时或两个小时的时间。”这使他们可以收集大量数据。并且有数百名来自世界各地的社区成员进行观测，他们几乎可以连续不断地观测 Blaze Star。其中包括Sims和Stephens在内的许多人将他们的数据发布到美国变星观测者协会的网站上，让每个人都可以使用这些数据。Stephens记得读过一篇专业人士的文章，对方设法在两年内观测了五颗小行星。Stephens说：“我想，我可以在一个月内做到这一点。”他最终发表了一篇有10个观测结果的论文。一位教授对Stephens能看到的数量感到惊讶，于是联系他，并同意飞到波多黎各参加一个小行星会议，只为了见他。他们最终合作——Stephens有望远镜；她在这个领域有着人脉。今天，业余天文爱好者的工作变得如此复杂，以至于该领域的许多人都难以称呼他们为业余爱好者。“我们称自己为‘小型望远镜科学家’，”Sims说，“这听起来更有趣，从某些方面来看，专业人士——甚至不会勉强——会承认我们所做的工作通常达到专业水平。”更多内容待阅读。
