乔治·华盛顿/AP
拜登总统于周六向教宗方济各授予了国家最高的文职荣誉——总统自由奖章。这一荣誉特别是“带有特殊荣誉”，成为拜登授予的第一位获得额外荣誉的人。白宫在一份声明中赞扬教宗方济各致力于服务贫困人群，倡导和平并保护地球。
“作为一位充满爱心的牧师，他愉快地回答儿童关于上帝的问题。作为一位具有挑战性的老师，他命令我们为和平而战，并保护地球。作为一位友好的领袖，他与不同的信仰接触。作为历史上第一位来自南半球的教皇，教宗方济各与以往任何教宗都不同。”声明中写道。
声明结束时还提到：“最重要的是，他是人民的教皇——一束信仰、希望和爱的光辉，在全世界闪耀。”
拜登是美国历史上第二位天主教总统。但与约翰·肯尼迪不同，肯尼迪以淡化自己的信仰而著称，拜登却拥抱了这一信仰。
总统和教宗多年来一直保持着良好的关系，这可以追溯到拜登升任总统之前。拜登担任副总统时，他们见过三次面。在过渡期间，两人还通过电话交谈，拜登在演讲中经常引用教宗方济各。
虽然总统在任期内致力于扩大对堕胎的便利，与天主教会产生了分歧，但拜登和教宗方济各经常专注于他们在意见上一致的问题，包括应对气候变化和崛起的民族主义威胁。
总统原计划本周末前往梵蒂冈，但取消了这次旅行，以监测南加州的野火情况。根据白宫的说法，拜登和教宗方济各周六进行了电话交谈。白宫表示，他们还讨论了“推动世界和平的努力，包括教宗方济各致力于减轻弱势社区苦难的工作”。
教宗方济各是第三位获得这一奖章的教宗。约翰二十三世教宗在1963年获得了林登·约翰逊总统的追认，约翰·保罗二世教宗在2004年获得了乔治·沃克·布什总统的荣誉。
上周，拜登向19位杰出人士颁发了自由勋章，其中包括前国务卿希拉里·克林顿、迈克尔·J·福克斯、丹泽尔·华盛顿、阿根廷足球明星利昂内尔·梅西、环保主义者简·古道尔和威廉·桑福德·奈，也被称为“科学家比尔·奈”。