犹他州问题青少年设施：前学生报告受伤和孤立
2024年9月2日UTC上午11:00，位于犹他州锡拉丘斯的Elevations住宿治疗中心在其网站上表示，努力在安全的治疗环境中为“所有性别的学生提供指导、支持和缓解”。但一些前学生表示，这种描述与他们所就读的设施几乎毫无相似之处。最近有两名学生表示，他们在被工作人员约束时遭受严重伤害。根据州政府记录，在过去五年里，Elevations的员工未能遵守针对儿童虐待的强制性举报要求，不当地对儿童进行孤立，持续数日，并进行未经授权的脱衣搜查。
“他们需要关闭他们的业务，”18岁的克洛伊·吉利兰德说，她于2023年7月至2024年6月在Elevations学习。“我不明白他们怎么能在一天结束时入睡。”Elevations是总部位于俄勒冈州的Family Help & Wellness公司的一部分，该公司在四个州经营着10个面向有行为和心理健康挑战的青少年的治疗项目。许多像Elevations这样的项目吸引了来自其他州的儿童。
今年早些时候，该公司的一个名为Trails Carolina的北卡罗来纳州野外营地失去了执照，因为一名12岁的儿童在被要求睡在防水袋中窒息身亡。这起死亡事件被裁定为谋杀，发生在男孩到达不到24小时内。Trails Carolina否认有错误行为，并且没有人因此死亡而被判刑，尽管调查仍在进行。
Family Help & Wellness公司的其他几个项目因未能及时通知州政府有关儿童受伤或被虐待的重大事件，以及阻止儿童致电执照机构等其他违规行为而违反了州规定。儿童福利专家和倡导者表示，同一组织内设施的多起事件突显了对经营青少年治疗中心的公司进行更严格审查以及更多州之间的沟通的必要性。
“如果您发现一个实体在多个地方都有类似的问题，为什么您不会对所有这些进行审查，为什么您不会就此提出艰难的问题？”犹他州残疾法律中心的监督律师内特·克里普斯说，该中心表示收到了有关Elevations的投诉。NBC新闻采访了四名前员工和11名过去五年曾就读Elevations的前学生，其中许多人在一个草根Instagram页面上积极发声，分享担忧并推动对该设施加强监督。
几乎所有人都描述了一个混乱的环境，员工们工作繁忙，身体约束和自残行为是常见的。“我真的比来之前离开时更糟糕，”20岁的斯特拉·唐尼说，她从2020年6月到2021年2月就读于Elevations。唐尼表示，她经常不得不干预同学（包括她的室友）自残。“我看到她浑身是血，”她说。“这确实让我心有余悸。”
2022年发布在Elevations和Family Help & Wellness网站上的一份声明声称，批评其项目和整个行业的前客户是不可靠的叙述者，他们曲解了自己的治疗，并且孩子在他们的项目中比在公立学校更安全。Elevations的领导未回应采访请求。通过一名律师，Elevations拒绝就具体指控发表评论，理由是隐私法。“Elevations RTC已经帮助了将近700名处于危机中的儿童和家庭，”律师克里斯托弗·德鲁贝在一封电子邮件中说。“对于那些已经尽了一切办法来帮助他们的孩子的家庭来说，这往往是最后的希望。”
然而，近年来，Elevations向警方的报案呼声有所增加，从2019年的15起上升到2023年的56起。锡拉库斯警察局局长加勒特·阿特金说，Elevations在2024年年底前几乎将翻一番去年的报案数。他表示，大多数报案涉及客户声称他们受到了设施工作人员的虐待，或者儿童袭击同龄人或员工。
根据州记录，从2023年5月到2024年5月，Elevations至少报告了105起自残事件和138次使用身体约束。20岁的米兰达·古德威尔表示，2019年，她因向墙上扔书而被一名工作人员暴力制服面朝下。当时的另一名学生表示，她亲眼目睹了这一事件，并向NBC新闻描述了类似的情况。“我站起来，我的耳朵里流下了许多血，”古德威尔说。“他们让我告诉医院的人我只是摔倒了，而不是告诉他们发生了什么事。”
青少年权利倡导者表示，他们希望Trails Carolina的关闭会导致对Elevations进行更严格的监督，但迄今为止并没有。在Family Help & Wellness公司设施所在的爱达荷州、北卡罗来纳州和犹他州，官员表示，他们在评估项目时不考虑其他州附属设施的违规行为。只有新墨西哥州的儿童福利机构表示，他们目前正在调查该州治疗中心与Family Help & Wellness公司的关系，尽管他们的行动仅限于其州内的设施。“我真的比来之前离开时更糟糕，”斯特拉·唐尼说。
国家治疗学校和项目协会的董事会财务主管凯利·韦伯表示，她理解为何潜在家庭可能希望将相关项目联系起来。但她敦促谨慎。“我认为假设仅仅因为在北卡罗来纳州的一个项目发生了可怕的事件，因为它是由完全不同人群服务的某些相同的企业支持，以不同的治疗方式在犹他州进行，所以它们也会糟糕，发生类似的悲剧，在那里也会发生，这是不合理的，”她说。
犹他州卫生和人类服务部发言人凯蒂·英格兰表示，该部门“没有法定权力在做犹他州特定的许可决定时使用其他州的设施违规行为或不良事件”。近年来，犹他州对治疗中心进行了更多的州检查，并要求更多地追踪关键事件，例如约束和自残。但目前几乎没有关于这些事件频率的国家数据，行业专家和倡导者希望通过《制止机构儿童虐待法案》来改变这一点。这项跨党派法案将建立一个联邦跨机构工作组，以改善各州许可和儿童福利机构之间的沟通，并创建第一个国家青少年治疗中心约束和孤立的数据库。
青少年生活平衡组织的法律和政策倡导总监本·琼斯表示，该法案是“朝着正确方向迈出的必要一步，因为目前我们完全没有集中的监督”。他说，如果家庭将孩子送离家接受治疗，“那么我们应该确保他们安全，并确保他们以这么多钱得到的是好东西”。
至少七个州的学区已经支付了数百万美元的费用，将学生送往Elevations。对NBC新闻提出问题的16个学区中，只有一个表示他们知晓该设施最近的违规行为，其中有六个表示这些信息会让他们重新考虑是否再次使用Elevations。
Family Help & Wellness公司成立于2008年。在2014年获得达拉斯私人股本公司Trinity Hunt Partners近1500万美元资金注入后，该公司接管了当时被称为Island View的治疗中心，前学生声称他们受到了残酷的惩罚和侵略性约束。Family Help & Wellness公司将该设施更名为Elevations，并当时辩护该项目符合州规定。但是，虐待的指控仍然存在。
2018年，一名前Elevations学生起诉该设施，声称三年前她因被制服而摔倒，导致脑部受伤，但约六天未得到治疗。Elevations在法庭文件中否认员工“暴力抓住”或“摔倒”学生，并以一笔保密金额解决了此案，根据该学生的律师说法。Elevations没有回应有关此案或和解的请求。
Elevations每天收取超过500美元的费用，用于收容和治疗儿童，获准同时容纳90名学生。然而，三名前员工表示，Elevations一直人手不足。从2021年到2023年在Elevations工作的埃里卡·乌利-苏亚特表示，有时员工不足以护送所有人到餐厅，因此学生被迫整天呆在宿舍里。
2021年8月，芬·普尔因自杀倾向而被父亲送往Elevations。2021年11月，普尔告诉Elevations的治疗师瑞安·福斯特，他的父亲在那年早些时候对他实施了性侵。根据普尔于2022年1月对Elevations提起诉讼的文件，福斯特回应说他不相信普尔，并致电他的父亲讨论这些指控。福斯特没有立即向当局报告这些指控。
“我感到，也许在我心中，他有可能帮助我，”现年18岁的普尔说，“他至少可以报告一下。”Elevations的执行临床主管詹妮弗·怀尔德在一份2023年1月的声明中表示，福斯特在“审查此事时延迟了报告”，并且普尔的父亲接受了调查，但最终没有被起诉。
福斯特于2023年8月因未报告儿童虐待罪（一种轻罪）认罪，根据法庭记录。一个三人组成的州小组于2024年8月5日裁定，Elevations似乎更感兴趣于因为“经济原因”而让普尔“留在他们的设施内，而不是出于对未成年人最好利益的考虑”。该诉讼仍在进行中。福斯特和代表他的律师未回应置评请求。
普尔的父亲的律师德里克·J·威廉姆斯表示，普尔的指控是一系列虚假指控的一部分。威廉姆斯说，普尔的父亲将普尔送到Elevations是为了“试图让他的儿子活下来”。2022年，普尔被释放到他母亲的照料下，并自提起诉以来，他在社交媒体上大胆发声，并于今年访问了国会，成为推动加强对问题青少年行业监督的倡导者。他最近被加州大学伯克利分校录取。
乔纳斯表示，她的女儿萨布丽娜离开Elevations后也变得更好。去年9月，萨布丽娜被安置在圣地亚哥儿童中心，那里她被允许经常给家人打电话，她感到安全。她以A的成绩完成了高中毕业，学会了弹吉他，并结交了新朋友。但她的母亲仍然后悔萨布丽娜在Elevations度过的时光。
“我每天感谢上帝她走出了那个地狱般的地方，”乔纳斯说，“我们从那个地方受到了创伤。”
如果您或您认识的人处于危机中，请致电或发送988短信至自杀和危机生命线，或在988lifeline.org上进行实时聊天。您还可以访问SpeakingOfSuicide.com/resources获取更多支持。
泰勒·金凯德是NBC新闻的国家记者，驻洛杉矶。
伊丽莎白·查克是NBC新闻的记者，专注于健康和心理健康，特别关注影响妇女和儿童的问题。