克什米尔地区举行首次地方选举，选民开始投票
在星期三的清晨，男女们分别排成不同的队列，裹着披风聚集在这片喜马拉雅山脉的领土上。许多人准备做一件他们以前从未做过的事情：投票。在印度控制的克什米尔地区，居民们正在进行十年来首次的地方选举——自印度总理纳伦德拉·莫迪领导的印度教民族主义政府于2019年剥夺了该地区的邦地位以来，人权活动人士说，随之而来的是对人们自由的严格限制。
排队投票的人群中包括33岁的商人沙希德。他要求NPR隐瞒他的姓氏，担心如果他畅所欲言，当局会报复，指着围绕投票区域的警察、边防部队和士兵。自从克什米尔的邦地位被废除以来，沙希德说：“我们就像是在一个开放的监狱里。我们无法抗议任何事情，甚至是断电或供水问题。”
沙希德说，他曾经忽视选举，就像许多克什米尔人抵制印度统治该地区一样。现在，他说，他正在投票“为了有人能够为我们奋斗”。这是为了争取平凡的事务，比如就业和服务，以及政治上的：恢复克什米尔的邦地位，尽管分析人士表示，恢复部分自治的可能性不大。那种过去的自治地位是对其独特地位的一种认同：它是印度唯一的穆斯林占多数的邦，是印度和巴基斯坦都声称拥有的地区的一部分，两国都宣称对其拥有主权。克什米尔在这两个拥有核武器的邻国之间爆发了三场战争，每个国家都管理着该地区的一部分。
克什米尔在印度的特殊自治地位在很大程度上是象征性的，但分析人士表示，它的存在激怒了印度教民族主义者，他们将其视为对印度少数穆斯林的一种绥靖。这在印度内政部长阿米特·沙阿在今年联邦选举期间的竞选集会上得到了体现，他在人群中咆哮道：“告诉我：克什米尔是我们的，还是不是？”或许是为了防止暴力，就像2019年克什米尔的邦地位被废除时一样，它的电话线和互联网访问被切断，实行宵禁，记者和政治家被拘留。居民们说，数百名男子，有的是因为发表批评性的Facebook帖子，也被拘留。
即使五年过去了，大多数居民——从在路边摊售苹果的人到店主和化肥商——在被NPR记者询问选举时拒绝发表评论，称他们担心被当局惩罚。他们描述了接到印度安全机构威胁的朋友和亲戚，以及因社交媒体帖子而被长时间拘留的亲人。分析人士说，真实或被认为是压迫正在推动人们投票，因为人们觉得他们没有其他表达不满的途径。
前克什米尔财政部长哈西卜·德拉布说：“选票确实是新的石头”，这是指在克什米尔多年的动荡期间投掷石块的年轻人。“这不会成为某种事物的投票，”德拉布说，“至少在克什米尔山谷，这是反对（执政的印度人民党）的投票。”他说，另一部分地区，被称为查谟，由印度教徒主导，预计将选举忠诚于印度人民党的候选人。
克什米尔的投票将分三个阶段进行，将于10月1日结束——但新的立法者将拥有很少的权力，分析人士表示，真正的权力将掌握在由新德里选择的总督手中。但候选人们说，这不是重点。一场强烈的反印度人民党的投票将向新德里政府以及法院和国际观察员发出信息，即现状必须改变。
“议会没有任何权力。我们所有人都知道这一点，”克什米尔人民民主党的瓦希德·乌尔·雷曼·帕拉说。“但这是一种民主授权，将给予很多合法性，”他说，以推动恢复克什米尔的邦地位。克什米尔居民说，重新夺回邦地位不仅仅是象征性的。
他们说，新德里的官僚们一直在糟糕地经营他们的事务。苹果种植者说，由于2023年对美国苹果放宽进口关税的协议，他们的市场受到了打击。NPR采访的许多居民谈到了年轻男子中日益严重的毒瘾问题，以及工作机会如此之少，以至于“你会看到大学毕业生在街上卖香蕉”，30岁的玩具商人金·马克布尔自己也是一名大学毕业生。
这次选举看到了独立和首次参选的候选人的增加，其中包括一些隶属于由被控恐怖资助罪名而在监狱中被囚禁已达五年之久的政治家谢赫·阿卜杜勒·拉希德领导的政党的候选人。拉希德的阿瓦米·伊特哈德党已与被普遍认为忠诚于有影响力的伊斯兰教组织印度教党的独立人士结成联盟。
如果克什米尔穆斯林的选票分散在多个独立候选人之间，可能会产生一个由印度教民族主义者印度人民党主导的议会，控制着一个联合政府。“政府希望这会分散选票，”位于新德里附近Shiv Nadar大学国际关系与治理研究系的教授西迪克·瓦希德说。“显然，印度人民党将占据主导地位，”他说，认为这将使议会能够“对废除邦的行动加盖印章”。
但即使印度人民党的批评者承认，激进分子的袭击已经减少，投掷石块和关闭商店和学校多年的罢工已经停止。“我绝对是反印度人民党的人，但我绝不会否认事实，”来自斯利那加尔的克什米尔模特和艺术家Rouhani Syed说。Syed说，随着暴力平息，游客涌入该地区美丽如画的草地、湖泊和雪山峰。这改变了这里的文化，她说曾经在这里深受保守文化影响。“对现代女性的厌恶现在已经减少了，克什米尔在对现代女性方面曾经非常极端，”她说。
几英里之外，在Habba Kadal选区，印度人民党候选人阿肖克·巴特说，该地区“是叛乱期间最受影响的地区之一”。他说，“一声AK-47的第一响声就是从这里传出的。”他说，这正是为什么印度人民党在这里设立了竞选办事处——为了突显暴力年代与平静年代之间的对比。在竞选期间，巴特说他们提醒居民：“如果你的儿子走出家门，他们将能够安全返回。”
巴特是克什米尔的印度教徒。多数人在过去几年逐渐逃离这个地区，因为他们成为了穆斯林激进分子袭击的目标，解开了一个曾经著名的融洽文化。他说，现在，随着该地区的和平，他的政党计划让他们回归。但是，候选人帕拉表示，“宁静并不等于和平”。
“杀戮减少了，”他说，“但逮捕增加了。”他估计，超过2000名克什米尔年轻人，包括学生、活动人士和记者，被关押在地区外的监狱中，他们的家人很难见到他们。其中许多人被指控投掷石块或从事激进活动，并在克什米尔的自治权受到限制后被捕。帕拉自己说，他在2020年被以恐怖主义罪名监禁了18个月。他说，这是因为他公开批评印度政府。在拘留期间，他“被剥夺、受到折磨、被关押，”他说，开始渴望最简单的事物，比如阳光。
在帕拉在行政首府附近的普尔瓦马举行的一次集会上，那段监禁时间似乎引发了成千上万的克什米尔男女的共鸣，他们争相迎接他并亲吻他的手。许多人自发地喊出了这个选举季节在整个克什米尔广为流传的口号：“我们将用我们的选票来报复监狱。”