麻疹病毒：感染多年后仍对健康构成危险
德克萨斯州和新墨西哥州的麻疹暴发现在已经接近300例，超过了2024年全美国所有病例的总数。这场暴发正在偏远的农村地区发生。另外还有13个州报告了一些孤立病例，与德克萨斯州的暴发无关。疾病控制和预防中心表示全国范围内的风险仍然很低，接种疫苗是预防的关键。然而，医生表示现在是一个很好的时机，要记住麻疹的危险和长期后果。
Alex Cvijanovich博士是一名从事儿科医学已经超过20年的医生。她说她仍然被一个在犹他州开始职业生涯时治疗过的十几岁男孩的记忆所困扰。当时这名男孩在7个月大时感染了麻疹，因为那时他还太小无法接种疫苗。Cvijanovich说，他从邻居的一个未接种疫苗的孩子那里感染了病毒。那是一个相对轻微的麻疹病例，婴儿康复了。她说，他长大后成了一个健康、聪明的孩子，一个优秀的学生。然而在上中学时，他开始出现令人担忧的症状，变得迷路，好像找不到下一节课要上的地方。
担心的家长带他去了一系列医生那里，直到一位儿科神经病学家最终怀疑到了一个叫做亚急性硬化性乙型脑炎的疾病。这是一种通常在麻疹感染后的七到十年内发展的退行性神经病变。这几乎总是致命的。Cvijanovich是确认诊断的医院团队的一部分。她说：“问题在于这没有治疗方法，他随着时间变得越来越无能为力。”在最初诊断后的18个月，她说这名十几岁的男孩去世了。亚急性硬化性乙型脑炎曾经被认为是相当罕见的。但是纽约市的儿科传染病专家亚当·拉特纳博士撰写的一篇关于麻疹的历史文章显示，过去几十年美国暴发的数据表明情况可能并非如此。他说：“事实证明，在某些年龄段，特别是在大约2岁以下的儿童中，这种情况要比我们想象的要常见得多。”例如，对加利福尼亚州麻疹病例的回顾发现，在1988年至1991年间，未接种疫苗的5岁以下儿童中，亚急性硬化性乙型脑炎病例发生的频率高达每1367例中就有1例。另一项研究调查了1989年至1991年美国的暴发情况，亚急性硬化性乙型脑炎的比例大约是每4600例麻疹病例中就有1例。接种疫苗不仅可以预防亚急性硬化性乙型脑炎，还可以预防麻疹引起的其他严重并发症，包括肺炎和严重的脑部肿胀。
另外，有一种麻疹感染的常见后果可能你不知道：它会抹去你的免疫记忆。哈佛医学院遗传学系的教授Stephen Elledge研究免疫系统如何应对病原体，他说：“不仅你的大脑有记忆，你的免疫系统也有记忆，记住了它以前遇到过的所有病原体。”Elledge说，你的免疫系统会保留这些记忆，所以下次遇到病毒时，它就知道如何与之战斗。但麻疹可能会破坏保存这些记忆的细胞。他说：“当你失去这种记忆时，你就不再对那种特定病原体免疫，所以下次再感染时，你就必须重新打这场战斗。”这种效应被称为免疫遗忘。Elledge说，每次麻疹感染都会在一定程度上发生这种情况，尽管其严重程度有很大的变化。在一项研究中，Elledge和他的同事发现，未接种疫苗的儿童失去了11%到73%的抗体，这些抗体可以识别和中和病毒和细菌。其他研究表明，免疫系统可能需要两到三年的时间来恢复。与此同时，孩子们可能会对其他疾病感染脆弱，包括他们以前对某些疾病已经免疫的情况。
研究人员表示，免疫遗忘有助于解释一个现象，在1960年代麻疹疫苗推出后有数据显示：其他儿童疾病的死亡人数急剧下降。甚至肺炎和腹泻等疾病的死亡人数也减少了一半。拉特纳说，随着常规儿童接种率下降，美国很可能会看到更多和更大规模的麻疹暴发。他说：“毫无疑问，我们将来会看到麻疹的长期后果。”但是他说，我们有一个安全和有效的工具来预防这些后果——疫苗。