Demokratic Republic of the Congo mengenang salah satu pertempuran terbesar dalam sejarah negara ini. Pada 30 Oktober 1974, petinju Amerika Serikat Muhammad Ali melawan juara tinju kelas berat George Foreman dalam pertandingan delapan ronde – dan keluar sebagai pemenang setelah dia menjatuhkan lawannya dengan uppercut ganas. Pertandingan ini dikenal sebagai “Rumble in the Jungle” dan disaksikan oleh jutaan penonton di seluruh dunia pada saat itu. Namun, di Republik Demokratik Kongo, yang saat itu dikenal sebagai Zaire, pertandingan ini telah menjadi mitos, dan mendorong sekelompok anak muda untuk mulai berlatih tinju.
Tata Raphaël Stadium, yang dikelilingi oleh lukisan dinding yang terinspirasi dari seni Afrika, sejak itu terlantar, menjadi korban kemiskinan dan keberantakan yang melanda Kongo, juga dikenal sebagai DRC. Mantan diktator Mobutu Sese Seko memainkan peran penting dalam membawa pertarungan Ali-Foreman ke Kinshasa, melihat acara tersebut sebagai cara untuk menempatkan negaranya di peta dunia, hanya 14 tahun setelah meraih kemerdekaan dari Belgia.
Rebel akhirnya menggulingkan Mobutu dari kekuasaan pada tahun 1997 setelah puluhan tahun pemerintahan yang brutal dan korup, memicu serangkaian perang yang berlangsung di Kongo hingga tahun 2003, dan yang menurut para sejarawan memakan korban antara 1 juta hingga 3 juta jiwa. Negara ini belum pulih sepenuhnya. Konflik militer masih berlanjut di timur yang kaya mineral, dan Kongo tetap menjadi salah satu negara termiskin dan paling korup di dunia.
Bagi banyak orang di negara Afrika tengah ini, sosok Ali, serta pertandingan yang berlangsung 50 tahun lalu, tetap menjadi simbol masa lalu yang lebih baik. Menteri olahraga Kongo menyatakan di media sosial pada hari Rabu – hari peringatan – bahwa acara tersebut menginspirasi “antusiasme konstan dan kebanggaan yang tidak tergoyahkan.” Ini juga mengingatkan pada masa di mana kekuatan lunak Kongo “memerintah dihormati di seluruh dunia.”
Sejauh ini, Kongo masih menghasilkan petinju yang luar biasa. Martin Bakole, yang berasal dari Kongo, menempati peringkat pertama kelas berat di World Boxing Association. Judex Tshipanda, yang juga hadir pada peringatan itu, mengkreditkan Rumble in the Jungle sebagai alasan Kongo terus menghasilkan bakat tinju sejak tahun 1974. Dia masih dapat memberikan cerita detail tentang setiap ronde, termasuk pukulan yang dilancarkan dan bagaimana para petinju bergerak. Tetapi atmosfer malam itu masih terpatri di benaknya. “Pada ronde ketujuh, semua orang mulai berteriak ‘Ali Boma ye!’ ” kata Tshipanda. “Di ronde kedelapan, seluruh penonton berteriak.” Frasa tersebut, yang berarti “Ali bunuh dia” dalam bahasa Lingala, bahasa dominan di bagian barat Kongo, juga sudah menjadi tak terlupakan.
