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在爱荷华州的达文波特市，圣安布罗斯大学的周三晚间弥撒吸引了大多数学生。在最近的一个晚上，他们为大学与芒特梅尔西大学的新合作伙伴关系祈祷。

作者：迈克·朗德尔（Mike Rundle）（由The Hechinger Report提供）

达文波特，爱荷华州——那高高的教堂里，石灰石墙壁和大理石地板上回荡着信徒们的天主教祈祷声。祈祷着上帝抚慰贫困和饥饿的人，病痛和苦难的人，焦虑和恐惧的人。然后，祈祷却出人意料地转向了“主啊，听我们为圣安布罗斯和芒特梅尔西大学的祈祷，愿圣灵的恩典帮助我们遵循上帝为我们的新伙伴关系划定的计划。”这位说话的学生正在谈论努力将这次周二晚间弥撒举行的圣安布罗斯大学与芒特梅尔西大学合而为一的努力。

小型宗教学校在农村州的关闭速度正在加快，而这两所学校正试图避免这种命运。

“主啊，求你听我们的祈祷，”她的同学们回应道，其中许多人穿着圣安布罗斯的T恤和连帽衫。

这两所大学是许多宗教学校中的一员，这些学校在面对学生人数减少和财务挑战方面存在着不成比例的问题。这些困境威胁着进入大学的农村学生的进一步减少，他们表示欣赏自己的学校给予的个人关怀和宗教价值观。

对于芒特梅尔西大学护理专业的大三学生艾琳娜·比纳（Alaina Bina）来说，她选择这所大学是因为她喜欢这座小小的、多山的校园。“即使我在这里参观时，人们也会互相打招呼。你只是认识每个人，这在小镇上也是这样。”与圣安布罗斯大学合并“一开始有点紧张，”比纳说，“因为这太多变化了。”

群众的财务和人口挑战

但圣安布罗斯和芒特梅尔西的负责人，后者距离塞达拉皮兹有90分钟的车程，说他们看到了其他宗教学校关闭的情况——这些学校是他们的竞技对手，雇佣了他们的朋友和前同事。

随着学生申请人数的下降，特别是在中西部，“我们再也没有人口统计了，”圣安布罗斯大学校长艾米·诺瓦克（Amy Novak）说。现在，随着更少的毕业生从高中毕业，“联合起来是一种方式来阻止‘我们可能在五年或七年内都会看到的现实’。”

许多其他小型宗教学校的命运已经结束了。根据The Hechinger Report对新闻报道和联邦数据的分析，自2020年以来已经关闭或合并的79所非营利性学院和大学中，超过一半是宗教学校。仍在运营的30多所学校被列入美国教育部的“财务上不负责任”的机构名单，因为现金储备和净收入相对较低，债务水平较高。

一些未列入这些名单的小型宗教学校也显示出财务困难的迹象。位于北卡罗来纳州的圣奥古斯丁大学（St. Augustine’s University）是圣公会学校，学生人数从两年前的1,100人减少到了200人，并且失去了认证。

位于纽约市的166岁的圣弗朗西斯学院（St. Francis College）裁员了四分之一的员工。密苏里州圣路易斯大学（Saint Louis University）是美国最古老的天主教大学之一，裁员了20名员工，取消了130个空缺的教职员工职位，并在经营亏损后出售了医疗业务。

其他也在削减或面临财务困境的宗教校园包括俄亥俄州的布拉夫顿大学（Bluffton University）、威斯康星州的圣诺伯特学院（St. Norbert College）和肯塔基州的乔治敦学院（Georgetown College）。

为了抵御人口和财务挑战，一些学校也进行了合并，其中包括俄亥俄州的厄休林学院（Ursuline College）和宾夕法尼亚州伊利市的甘农大学（Gannon University）。这两所学校都是天主教学校。阿拉巴马州的斯普林希尔学院（Spring Hill College）和密苏里州的罗克赫斯特大学（Rockhurst University）也是天主教学校，他们也正在合作提供更多的学术课程，尽管他们将保持独立。

根据国家教育统计中心的最新数据，美国超过三分之一的大学和大学是宗教学校。

解决方案的努力

它们面临的威胁正在得到新的关注。11月，20所天主教大学和学院的校长在芝加哥的德保罗大学举行了一次会议。天主教大学和学院协会主席唐娜·卡罗尔（Donna Carroll）表示：“这次会议的目的是思考天主教高等教育的未来蓝图”，包括更多的合作伙伴关系、共享服务和其他类型的联盟。“适者生存不是能推进天主教高等教育共同利益的策略。我们必须共同努力。”

美国大学和学院理事会，即大学和学院的主要协会，去年成立了一个信仰为基础的学院和大学委员会，由17所学院的领导人组成，包括派珀丁大学、杨百翰大学和叶史瓦大学以及圣母大学。

该委员会的目标是“增加宗教和信仰为基础的学院和大学的重要贡献的可见性，并促进它们之间的合作”。

一些宗教学校和大学情况不错，甚至取得了入学增长——至少部分是因为不断加剧的政治分歧、校园抗议和对世俗机构的意识形态攻击，大卫·霍格（David Hoag）表示，他是基督教学院与大学理事会的主席。家长们“希望将自己的儿子或女儿送到一个安全的地方，那里会有一个圣经世界观或一种看待挑战的方式，不是极端化的”，霍格说。“在我们的学校，你不会看到在许多这些大学和学院发生的抗议或其他事情。你会看到他们团结一致，无论是为体育赛事还是复兴或洗礼。”

其他趋势也为宗教学校和大学带来了一些希望。据皮尤研究中心发现，自认为有宗教信仰的成年人比例的长期下降趋势似乎已经趋于稳定。虽然从2017年到2021年这段时间内，向天主教大学毕业的教会学校学生的人数下降了超过10%，但其他类型的宗教小学和中学的学生人数上升了。

即使面临入学下降和财务困境的宗教学校和大学也扮演着重要的角色，他们的支持者说。他们通常为家庭中第一批上大学的低收入学生提供服务，并且这些学生不愿意在大型公立大学就读。许多学校位于大学教育几乎不可及的农村地区，随着农村州的公立大学合并或关闭，或裁减数十个专业，这种情况正在变得更加严重。

“我认识来自爱荷华州周围非常小的城镇的孩子，”他说他在窗外听到塞达拉皮兹的火车声音时说道，他在东迪贝克长大。这个校园对他们来说是一个更舒适的地方。”当雅各布·兰格（Jacob Lange）从伊利诺伊州东迪比克来到圣安布罗斯，参加了校园的弥撒时，“突然之间，所有这些我从未见过的新人都在和我聊天，感觉真的很好，”他说。“感觉自己被纳入了。”他的父母也喜欢他决定去一个天主教大学，兰格说。“你知道，你去了一个有25000个学生的大学，你有点担心你的孩子——像，他会做什么蠢事呢？”

天主教大学的四年毕业率略高于国家平均水平，得克萨斯州圣玛丽大学的天主教研究中心发现。该中心在一项调查中发现，毕业生对社区目标有更强的认识。校友们比非宗教大学和学院的同行更有可能表示他们参与公民活动。美国大学和学院理事会表示，接受经济援助的宗教学校和大学的学生比世俗学校的学生更多。五分之三的学生从学校自己那里获得奖学金，而其他类型的学校只有四分之一获得。

在芒特梅尔西和圣安布罗斯，两所学校的学生各约有1450人和2700人，100%都获得经济援助。

但这对学生的好处可能对预算构成风险，圣安布罗斯的诺瓦克说。“我们服务穷人。我们教育穷人，”她说。“这对于那些在很大程度上依赖学费的小型地区性学院来说，目前是一种风险的财务主张。”

合并意味着芒特梅尔西和圣安布罗斯将能够简化管理、整合采购并提供更多的专业和课程，包括学生可以在另一所学校继续的研究生课程。

这些农村地区校园面临的威胁主要源于已经短缺的高中毕业生选择就读的学校。直接上大学的这类学生的比例在许多主要农村州下降得更加明显。

虽然宗教学校比许多其他高等教育机构更昂贵，在许多家庭质疑他们在学费上的投资回报时，美国大学和学院理事会表示，学生每年平均支付的净学费和费用为25,416美元。这相比之下，私立非营利性四年制学院的平均净学费和费用为16,510美元。

圣安布罗斯和芒特梅尔西是从相对强势的地位合作的。公开发布的财务文件表明，两者都没有面临即将发生的入学或财务危机。

但他们的领导人表示他们正在努力防范可能在以后出现的问题。通过合作，每个学校都可以增加其课程数量，同时降低运营成本。

学生和校友的反应是各种各样。

保持分开的体育队

学生们担心他们的学位上会出现什么名字，以及曾经竞争的体育队是否会合并。学位上仍将写着“芒特梅尔西”或“圣安布罗斯”，诺瓦克和奥尔森承诺保持他们的体育项目分开，甚至在芒特梅尔西增加一项运动：橄榄球，从2026年开始。

奥尔森说，合并体育队“从商业角度来说一点都不明智”，因为他们“对两所学校都是强大的招生推动力”。

“老实说，这可能是学生最担心的问题，”芒特梅尔西的学生会主席纳沙里亚·帕特森（Nasharia Patterson）说，她在手腕上戴着一个支架，因为在啦啦队练习中不小心做了一个笨拙的后空翻篮子接球。保持体育队的“给了我们一个特定的芒特梅尔西部分来抓住。”

与此同时，毕业于芒特梅尔西大学的领导发展顾问萨拉·沃森（Sarah Watson）表示，关于他们母校正在发生的事情，“情绪复杂”。

然而，她说，“我知道高等教育现在面临的巨大挑