拜登政府正试图在推翻委内瑞拉的独裁者而不陷入之前美国政府的代价高昂的陷阱和惹恼拉丁美洲盟友之间走一条薄弱的平衡线。7月28日的总统选举充满欺诈，委内瑞拉领导人尼古拉斯·马杜罗和反对派候选人埃德蒙多·冈萨雷斯都宣称获胜。美国站在冈萨雷斯一边，并宣布他为赢家，但没有实际承认他为当选总统。美国外交官员援引反对派和独立观察员对选票的调查，这些调查显示冈萨雷斯以2比1的优势获胜。人们还记得特朗普政府试图推翻马杜罗，其中包括严厉的制裁和逮捕令。在2019年一次未遂政变后，特朗普政府接受了一位替代总统，胡安·瓜伊多。瓜伊多领导着一个被认可为流亡政府的组织。然而，没有任何行动能让马杜罗动摇，他是一位前公共汽车司机和社会主义者，他在2013年拉丁美洲左翼偶像雨果·查韦斯去世后上台。现在，美国官员希望尝试一种未经考验的方式，同时依赖于三个对加拉加斯和华盛顿友好的拉丁强国的谈判能力：巴西、哥伦比亚和墨西哥。然而，迄今为止，他们和其他地区领导人在施压马杜罗方面表现出了胆怯。巴西总统卢拉、哥伦比亚总统彭楚和墨西哥总统洛佩斯奥夫拉多，都是左翼政治家，他们敦促马杜罗公布完整的选票计数，但委内瑞拉政府在投票结束两周后仍然拒绝这样做。然而，其他领导人没有公开宣布他失利。美洲国家组织，该地区最大的多边组织，未能获得对一份措辞温和的要求透明的多数同意票。“我们希望看到所有各方都采取我们所采取的步骤，”国务院发言人马修·米勒表示，他指的是美国宣布马杜罗输掉的声明。然而，他补充说，对冈萨雷斯的更全面承认“现在并不是我们正在采取的一步”。马杜罗紧握权力，进一步政治和经济混乱以及国际孤立都岌岌可危。他对抗议者发动了致命打压，造成至少两十多人丧生，至少有2,000人被捕，包括反对派政客和记者。委内瑞拉曾是南美最富裕的国家之一，大约有600万公民成为难民逃离，另一波难民可能在未来几个月到来。许多人已经到达美国，引发了这里关于移民问题的激烈和分裂的辩论。一位负责委内瑞拉问题的拜登政府高级官员在接受采访时说，“公开立场非常重要：最关键的是要尊重结果，我们正在与盟友合作，确保情况如此”。这位官员被授予匿名权以讨论内部政策讨论。“（不接受马杜罗胜选的决定）已经是一种重大的外交压力，”这位官员说。马杜罗同意在数月的谈判后举行7月的选举，这些谈判涉及地区官员和不同寻常的波斯湾国家卡塔尔，一个石油丰富的委内瑞拉的欧佩克合作伙伴。据美国和委内瑞拉的消息来源称，美国官员向马杜罗提供了许多好处，如果他输掉选举并同意下台。白宫周一表示，卡塔尔一直参与努力促使马杜罗公布选举结果。这些激励包括撤销刑事起诉，并为马杜罗提供安全通行到第三国的条件。 （国务院发言人周一表示，自选举以来没有重复这种特赦提议。）委内瑞拉强人显然担心，尽管华盛顿可以撤销对他的指控，但美国政府无法阻止国际刑事法院对马杜罗政府广泛侵犯人权行为的调查。在统治十年后，镇压异见，控制法院、立法机构和其他主要机构的忠实支持者后，马杜罗显然认为他可以利用选举来巩固他的合法性。拜登政府对马杜罗的态度与特朗普时代不同之处在于强调激励而不是惩罚，几位外交官称之为胡萝卜大于棍棒。在2019年选举欠佳之后，特朗普政府迅速承认了一位鲜为人知的反对派政治家胡安·瓜伊多，他自封为“临时总统”。然而，瓜伊多被视为足够合法，因为他当时是委内瑞拉最后几个民主机构之一的国民议会主席。然而，他有多少国内支持者从未很清楚，他的影子政府的许多成员居住在华盛顿。到2022年底，委内瑞拉反对派罢免了瓜伊多，他如今据信居住在佛罗里达州的流亡地。除了以贩毒和其他指控起诉马杜罗外，特朗普前总统还对委内瑞拉经济实施了严厉制裁，包括曾经强大的石油工业，这被称为“最大压力运动”。2019年，两国的外交关系基本上被切断。然而，从2022年开始，拜登开始解冻外交关系，通过秘密派遣一个特使团前往加拉加斯，他们展开了谈判，最终导致了释放了超过一打被委内瑞拉拘留的美国人，包括几名来自休斯敦Citgo石油公司的高管。去年，拜登为了与委内瑞拉反对派进行公平选举谈判而放宽了对委内瑞拉石油、天然气和黄金行业的一些制裁。这为7月的选举铺平了道路，反对派比以往任何时候都更加团结，他们在家乡进行选举战斗，而不是在华盛顿，并根据民意调查，领先马杜罗很多。但现在美国官员不得不重新评估他们的策略，并且他们必须小心谨慎地操作。恢复更严厉的制裁可能适得其反，会让马杜罗更远离任何谈判，同时也会疏远那些试图对他施加压力但又不想被视为在执行华盛顿命令的拉丁美洲国家。该政府“必须让盟友保持一致，”华盛顿智库战略与国际研究中心美洲项目负责人瑞安·伯格说。“他们必须避免给（巴西、哥伦比亚和墨西哥总统）提供理由，让他们更关心美国政府对马杜罗做了什么，而不是马杜罗偷走选举的方式。”上周五，巴拿马总统何塞·劳尔·穆利诺介入提出了一个解决方案，表示他将促成马杜罗通过巴拿马前往第三国，这样他就可以和平离职。马杜罗以鄙视和对他怀疑的美国官员的贬低称呼回应了这一提议。在警告那些“干涉委内瑞拉”的人后，马杜罗说巴拿马总统“被美国人带走了”。
